Η μεγαλύτερη απάτη στο Affiliate Marketing

Απάτη στο διαδίκτυο

Μια αληθινή ιστορία αποκαλύπτεται! Πως δυο Affiliates σκάρωσαν μια μεγάλη απάτη στο Internet κερδίζοντας εκατομμύρια και γιατί τώρα αντιμετωπίζουν τώρα ποινή φυλάκισης;

Πρόσφατα αποκαλύφθηκε δημόσια μια από τις μεγαλύτερες απάτες στο Affiliate Marketing και πιο συγκεκριμένα στο Affiliate Δίκτυο του Ebay. Ο Shawn Hogan και ο Brian Dunning, γνωστοί στους κύκλους του Internet Marketing, κατηγορούνται δικαστικώς από το Ebay για διαδικτυακή απάτη δια της μεθόδου του Cookie Stuffing. Οι δυο Online Marketers όλως παραδόξως ήταν οι δυο μεγαλύτεροι Affiliates του Ebay για πολλά έτη. Μόνο ο Hogan αντιπροσώπευε το 15% των εσόδων του Ebay από το Affiliate Marketing.

Τα λάφυρα της απάτης.

Σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα, ο Hogan κατάφερε να κερδίσει από αυτή την απάτη το αστρονομικό ποσό των 28 εκατομμυρίων δολαρίων σε προμήθειες πωλήσεων από το Ebay, ενώ ο Brian το ποσό των 7 εκατομμυρίων δολαρίων. Επειδή αυτό ακούγεται πολύ καλό για να είναι αληθινό με νόμιμο τρόπο, το Ebay σε συνεργασία με το FBI, από τον Ιούνιο του 2006 μελετάει παρόμοιες υποθέσεις που βγάζουν μάτι. Σημειώνεται ότι ο Hogan ήταν Affiliate του Ebay από το 1999 και ο Brian από το 2000.

Πως έγινε η απάτη;

Οι δυο Marketers δημιούργησαν 2 widgets τα οποία άφηναν ένα tracking code στον Browser του χρήστη που τα χρησιμοποιούσε. Το ένα widget λεγόταν "Who Linked" και επέτρεπε τους Bloggers να το εγκαταστήσουν στο Blog τους, δίνοντας πληροφορίες για το ποιες ιστοσελίδες έχουν Link προς αυτούς. Το δεύτερο Widget ονομαζόταν "Geo Visitors" και παρουσίαζε σε ένα χάρτη την προέλευση των αναγνωστών της ιστοσελίδας.

Τα δυο widgets έκρυβαν ένα μικροσκοπικό Gif το οποίο δημιουργούσε ένα tracking code σε κάθε χρήστη που τύχαινε να κλικάρει στο widget. Κάθε click άφηνε ένα ενεργό Cookie στον Browser του χρήστη με το Affiliate Link προς το Ebay. Εάν ο χρήστης, μετά από κάποιο χρονικό διάστημα, έκανε κατά σύμπτωση μια αγορά από το Ebay τότε οι δυο Marketers απολάμβαναν προμήθειες επί της αξίας των χρημάτων που δαπάνησε ο κάθε χρήστης.

Όπως αποκαλύφθηκε από τα στοιχεία στην αίθουσα του δικαστηρίου, ο Hogan κατάφερε να αφήσει 650.000 Cookies και ο Brian 20.000 Cookies. Για τον Hogan, τα Cookies του χάρισαν περίπου 26.000 μέλη από τα οποία απολάμβανε προμήθειες κάνοντάς τον, τον μεγαλύτερο Affiliate του Ebay.

Ποιο είναι το σκάνδαλο της υπόθεσης;

Ο τρόπος κατά τον οποίο κατάφεραν να αποκτήσουν τα χιλιάδες Cookies είναι ενάντια στους όρους του προγράμματος του Ebay και αυτό ήταν γνωστό στους δυο Marketers. Το εμφανές πρόβλημα είναι ότι σε καμία των περιπτώσεων, αυτά τα widgets δεν παρακινούσαν κάποιον χρήστη να αγοράσει κάτι από το Ebay, αλλά οι προμήθειες κερδίζονταν κατά σύμπτωση.

Από την πλευρά των δυο Affiliates υποστηρίζεται ότι το Ebay γνώριζε καλά τον τρόπο με τον οποίο ενεργούσαν και ότι τους παρακινούσαν να συνεχίσουν αυτό που κάνουν, διότι όσο περισσότερα κέρδιζαν οι Marketers, τόσο περισσότερα κέρδιζε το Ebay.

Κατά την ανάκριση από το FBI, ο Hogan δήλωσε ότι το Ebay ήταν πλήρως ενημερωμένο για τον τρόπο με τον οποίο κέρδιζε τις προμήθειες και έστελνε επισκεψημότητα. Μάλιστα το 2006 θέλησε να βάλει φρένο σε αυτό που έκανε, αλλά οι Affiliate managers του Ebay επικοινώνησαν μαζί του για να μάθουν πως ακριβώς κατάφερνε να τους στέλνει πωλήσεις και αν κάτι είχε αλλάξει. Ο Hogan είχε δηλώσει ότι δεν ήθελε να συμμετάσχει στο πρόγραμμα πλέον, αλλά οι εκπρόσωποι του Ebay τον πίεζαν να συνεχίσει και του είχαν δώσει το Ok σε αυτό που έκανε.

Πέρα από αυτά το Ebay παρείχε στον Hogan προσκλήσεις σε μυστικά δείπνα και Private πτήσεις με Jet, όπως υποστηρίζει και έχει γράψει σε blog posts. Επίσης υποστηρίζει ότι σε συναντήσεις με εκπροσώπους του Ebay έγιναν συζητήσεις για το πως θα μπορούσε να τους παρέχει μεγαλύτερη επισκεψημότητα κάνοντας spamming και για το "Black Badget" του Ebay, πράγματα τα οποία είχε αρνηθεί.

Πως θα λήξει αυτή η υπόθεση απάτης;

Το Ebay ουσιαστικά έκανε μήνυση στους μεγαλύτερους Affiliates του, θέλοντας να τους τιμωρήσει. Οι δυο Marketers θα αντιμετωπίσουν πιθανώς ποινή φυλάκισης μέχρι 20 χρόνια ή λιγότερο λόγω πρότερου έντιμου βίου. Όπως υποστηρίζουν όμως, για τους Black-Hatters το Cookie Stuffing δεν είναι παράνομο και ότι στην πραγματικότητα είναι κάτι που το λατρεύουν κάποιοι Affiliates. Αλλά μάλλον ξεχνάνε ότι είναι ενάντια στους όρους χρήσης..